소장

음식물과 담즙, 췌장액의 혼합물이 소장을 지나면서 이당류, 펩티드, 지방산, 그리고 모노글리세리드가 생산되는데, 이들의 마지막 소화와 흡수는 소장의 내벽에 배열되어 있는 융모(villi)의 작용에 의한다. 융모는 장표면적을 수백 배까지 증가시킬 뿐만 아니라, 각 융모의 상피세포 표면은 미세융모(microvilli, brush border)라는 돌기로 덮여 있기 때문에, 소장의 총 표면적은 테니스장 넓이에 해당하는 200 m㎡로 사람 피부 표면적의 약 100 배가 된다.

미세융모의 표면에는 소화과정을 완결하는 수많은 효소가 있다. 몇 가지의 아미노펩티다아제(aminopeptidase)는 펩티드에서 아미노산으로의 가수분해를 완결한다. 이 효소들은 카르복시펩티다아제와 비슷하게 작용하나 펩티드의 C-말단 대신에 N-말단(아미노 말단에 작용한다. 세 가지 이당류 분해효소(disaccharidase)도 미세음모에 존재한다. 말타아제 (maltase)는 맥아당을 포도당으로 가수분해하며, 수크라아제(sucrase)는 설탕을 포도당과 과당으로 가수분해한다. 그리고 락타아제(lactase)는 유당을 포도당과 갈락토오스로 가수분해한다.

과당은 단순확산에 의해 융모로 들어가나 포도당과 갈락토오스는 4장에서 언급된 Nat/glucose 운반자를 이용한 능동수송에 의해 흡수된다. 매우 드문 경우지만 Nat/glucose 운반자의 유전자에 결함이 있는 아이가 태어날 수 있다. 이러한 태아는 소장으로부터 포도당이나 갈락토오스를 흡수할 수 없기 때문에 극심한 설사와 탈수로 고통을 받으며, 이 두 가지 당이 음식에서 제거되지 않으면 생명에 치명적일 수 있다.

세계 젊은 사람들의 약 3/4 이상이 어른이 되면서 자연적으로 락타아제를 점점 더 적게 생산한다. 만일 그들의 음식에 유제품이 계속 들어 있다면 소화되지 않은 유당이 소장내에서 발효하여 불쾌감을 느끼게 된다. 부유층 사람들은 아이스크림과 함께 B-갈락토시다아제를 포함한 알약을 섭취하여 그 문제를 최소화할 수 있다. 몇몇 제조업자들은 그들의 유제품에 B-갈락토시다아제를 첨가하여 락타아제 결핍증(lactase deficiency)을 가진 사람들을 만족시키고 있다. 이런 효소들의 작용으로 단백질과 탄수화물의 소화는 종결된다. 그 결과 거대분자였던 것이 아미노산이나 단당류와 같은 작은 분자로 전환되어 혈액으로 들어갈 수 있게 된다.

소장의 융모에서 흡수된 비타민, 염, 그리고 수분뿐만 아니라 당과 아미노산은 융모 내부의 풍부한 모세혈관 속으로 이동된다. 그러나 흡수된 지방산과 모노글리세리드는 융모세포에서 지방으로 재합성된다. 이 지질 방울들은 융모의 내부로 외포작용(exocytosis)에 의해 분비되나 지질 방울들은 모세혈관으로 들어가지 않고 투과성이 더 좋은 유미관(lacteal duct)으로 들어간다. 유미관은 림프계의 일부이다. 일단 유미관의 내부에서 지질 방울들은 림프계를 통하여 혈관계로 들어가게 된다. 지방이 풍부한 음식을 섭취하고 나면, 유미관은 지방의 유화로 인하여 우유와 같은 흰색을 띠게 된다.